Królowe karnawału
Jedne z nielicznych kwiatów zakwitających zimą
Azalie to różaneczniki z rodziny wrzosowatych. Gatunek obejmuje kilkaset odmian. W stanie naturalnym rośnie w Chinach,Japonii i krajach Bliskiego Wschodu. W Ameryce i Europie występują w mniejszej ilości. Pierwsze azalie japońskie trafiły do europejskich hodowców na początku 1800 roku i od razu podbiły serca Anglików, Francuzów i Belgów. Tu drobne wyjaśnienie: te gatunki, które nie gubią listków na zimę, mają je ciemne i skórzaste nazywane są rododendronami lub różanecznikami, właściwe azalie mają delikatne listki, które opadają na zimę. Różnią się także w sposobie kwitnienia. Rododendrony mają kwiaty umiejscowione na wystających szypułkach, na szczytach pędów. Z kolei azalia kwitnie zanim wypuści listki. Bardzo obficie. Nikt nie przejdzie obojętnie obok kwitnącego krzewu. Kolory kwiatów to istna feeria barw. Ciągle powstają mieszańce hodowlane o coraz ciekawszym wybarwieniu kwiatów, wielokolorowe, nakrapiane itp. Azalie można z powodzeniem uprawiać w doniczkach, w domu, np. azalie indyjskie nie znoszą wysadzania do ogrodu, są typowymi salonowcami. Wiosna wystawiać je można na balkon. Są odmiany miniaturowe o równie pięknych kwiatach jak te ogrodowe.